Az érszűkület generalizált, progresszív folyamat, amely már az első évtizedtől elkezdődik, de tüneteket csak előre-haladott stádiumban okoz. A folyamat patofiziológiai alapja az endothel diszfunkció, amely megelőzi a morfológiai elváltozások kialakulását. Az endothelt érő fizikai trauma vagy celluláris inzultus lehet az az esemény, amely választ vált ki ("response to injury"), és elindítja az úgynevezett vascularis remodelling folyamatát, amelynek végső eredmé­nye az atherosclerosis kialakulása. A klasszikus és újonnan felismert rizikófaktorok hatásukat az endothel működésének károsításával, elsősorban oxidatív stressz által fejtik ki. In­fektív ágensek a gyulladás kiváltása révén károsítják az en­dothelt. Az atheroscleroticus plakk kialakulásában kulcssze­repet játszik a keringő fehérvérsejtek és az endothel közötti kapcsolat megváltozása, amelynek következtében fokozódik az endothel permeabilitása és a lipoproteinek akkumulációja révén megindul a plakk-képződés.